Photo : Jason Hummel
Peu d'expériences en ski rivalisent avec le frisson et la liberté du ski en hélicoptère. Pour ceux qui recherchent de la poudreuse intacte, de vastes paysages montagneux et l'excitation de dévaler un terrain vierge, le ski en hélicoptère en Colombie-Britannique du Nord est l'ultime expérience. Pour en savoir plus, nous avons discuté avec Cliff Umpleby, ambassadeur de Faction, guide de ski ACMG et directeur des opérations chez Last Frontier Heli-Skiing, basé près de Vernon, en Colombie-Britannique, dans cette région sauvage et peu peuplée, souvent bénie par de profondes chutes de neige provenant de l'océan Pacifique.
Fort de 26 ans d'expérience en tant que guide, Cliff nous explique ce qui rend le ski en hélicoptère unique dans cette région et comment Last Frontier organise des expériences avec l'équipement Faction au cœur de leur arsenal. Au fil des ans, de nombreux skieurs célèbres et maisons de médias ont été accueillis dans ce lodge, y compris des équipes comme Teton Gravity Research.
Le Parcours pour Devenir Guide de Ski en Hélicoptère
Originaire d'Écosse, Cliff a émigré à Calgary, en Alberta, en 1982 avec sa famille. C'est là, à l'ombre des montagnes canadiennes, qu'il a développé sa passion pour le ski et l'alpinisme.
« Vivre près des Rocheuses, c'est là que j'ai commencé à me faire les dents et à apprendre toutes les compétences en alpinisme », dit-il.
Ce qui a commencé comme un amour pour la nature est rapidement devenu une profession. Comme de nombreux guides, Cliff a commencé par le ski de randonnée et l'escalade avant de réaliser que guider pouvait être une carrière. Au fil des années, il a travaillé dans une combinaison de ski de randonnée, de ski en hélicoptère et de guidage d'expéditions avant de se consacrer pleinement au ski en hélicoptère. Au fil des ans, il a poursuivi son parcours de guide professionnel, obtenant des certifications et affinant ses compétences en ski de randonnée, ski en hélicoptère et travail d'expédition. Finalement, il s'est tourné vers le monde du ski en hélicoptère, où il supervise désormais les opérations du Bell 2 Lodge et du Ripley Creek Lodge de Last Frontier.
Photo : Jason Hummel
Une Journée dans la Vie
En tant que directeur des opérations chez Last Frontier Heli-Skiing, Cliff gère deux lodges : Bell 2 Lodge et Ripley Creek Lodge, chacun offrant une expérience de ski unique.
« Bell 2 skie beaucoup dans les montagnes Skeena ainsi que dans les montagnes de la côte nord, tandis que Ripley Creek se situe principalement dans les montagnes de la côte nord », explique-t-il. « Notre ski en forêt à Ripley Creek est généralement beaucoup plus agressif, donc quand nous avons des skieurs à la recherche de lignes verticales et techniques, nous les dirigeons souvent là-bas. »
Une partie essentielle du travail de Cliff consiste à s'assurer que les invités sont jumelés au bon terrain en fonction de leur niveau de compétence tout en équilibrant sécurité et sensation de glisser dans de la poudreuse vierge, pour ce qui est souvent une expérience qui change la vie.
« Nous avons des skieurs de tout niveau », dit-il. « Certains sont des skieurs débutants en hélicoptère et sont heureux sur un terrain modéré, et d'autres veulent les lignes les plus raides et les plus grandes possibles. Le défi consiste à trouver un juste milieu et à satisfaire tout le monde. »
Photo : Jason Hummel
Équilibrer Sécurité et Frisson
Chaque jour sur le terrain présente un ensemble unique de défis. Le risque d'avalanche, les conditions de neige, la météo et les attentes des invités entrent tous en jeu.
« Parfois, les invités arrivent en s'attendant à skier le terrain le plus grand, le plus raide et le plus technique, mais les conditions d'avalanche peuvent signifier que nous ne pouvons à peine skier un glacier à 30 degrés », explique Cliff. « Gérer les attentes est une grande partie du travail, et une communication ouverte est essentielle. Nous disons souvent aux invités : 'Nous serions ravis de vous y emmener dans quelques jours, mais pas aujourd'hui.' »
Grâce à son expérience, Cliff a appris l'importance de suivre son instinct. « Je me souviens d'un incident quand j'étais plus jeune », se souvient-il. « J'avais des invités qui poussaient pour skier quelque chose de plus raide. J'ai pensé, 'D'accord, peut-être que je vais essayer cette pente ici.' En m'approchant, tout a fracturé et s'est effondré sous moi. Cela m'a appris à écouter mon instinct. »
L'Importance du Bon Équipement
Pour un guide de ski en hélicoptère, le bon équipement est essentiel. Avec de longues journées passées dans un terrain en constante évolution, Cliff choisit ses skis pour maximiser la polyvalence, la stabilité et la prévisibilité.
« Quand je guide, la dernière chose à laquelle je veux penser, c'est le ski », dit-il. « J'ai besoin de quelque chose de facile à tourner et tolérant, car je porte souvent du matériel supplémentaire ou je dois gérer d'autres facteurs. »
Cette saison, son ski de prédilection est le Faction Agent 4, un ski qui équilibre la flottaison dans la poudreuse profonde avec la maniabilité en forêt.
« Il y a des jours où nous commençons dans des arbres raides, et l'après-midi, nous sommes sur des glaciers ouverts avec 30 ou 40 centimètres de neige fraîche », explique-t-il. « Si je suis sur un ski trop court, je vais avoir du mal dans la neige profonde. Si c'est trop grand, je vais avoir du mal dans les arbres. L'Agent 4 est un bon compromis. »
Pour les journées de randonnée, il passe au Faction Agent 3, appréciant sa constance à travers différentes configurations. « Lorsque je passe du 3 au 4, il n'y a pas de période d'adaptation - c'est naturel. »
Cody Cirillo sur l'Agent 3 en Islande. Photo : Matthew Tufts
Ce Qu'il En Est Vraiment
Le ski en hélicoptère est plus qu'un sport - c'est un rêve de toute une vie pour de nombreux invités. Certains ont passé des années à économiser pour leur premier voyage, et lorsque les conditions sont parfaites, l'expérience est tout simplement magique.
Malgré les aspects techniques du guidage, la véritable récompense pour Cliff est de partager des expériences qui changent la vie avec ses invités.
« J'ai eu des invités en larmes parce qu'ils ont économisé pendant 20 ans pour faire cela, et soudainement, ils skient dans une poudreuse parfaite sous un ciel bleu », dit-il. « C'est comme gagner à la loterie du ski - ils ont skié toute leur vie, mais rien ne les prépare à l'immensité du nord de la Colombie-Britannique - où il n'y a que des montagnes à perte de vue, aucune infrastructure, et des descentes de poudreuse intacte, une après l'autre. »
Et avec 10 000 kilomètres carrés de terrain skiable - environ un tiers de la taille de la Suisse natale de Faction - il y a toujours de nouveaux endroits à explorer. Certains de ses invités ont même l'occasion de nommer les premières descentes.
« Nous allons loin dans la zone de ski, skier quelque chose pour la première fois, et je dis aux invités : 'D'accord, vous pouvez lui donner un nom.' Ce nom de descente reste sur la liste pour toujours - c'est une partie de l'histoire du ski en hélicoptère. Cliff se souvient avec affection de deux clients finlandais qui ont skié entre deux formations rocheuses imposantes. Inspirés par l'émission comique "Between Two Ferns", ils ont nommé la descente « Between Two Finns » - un morceau de l'histoire du ski lié à leur aventure.
« Neige régulière, grandes montagnes et la possibilité de vraiment s'échapper de tout », dit Cliff. « Vous avez un cycle de tempête, puis un ciel clair, puis un autre cycle de tempête - cela garde la neige fraîche. Et il y a tellement de terrain. »
