TEXTE ET IMAGES PAR AARON ROLPH
LIEU : GÉORGIE DU SUD
Nous nous réveillons au son du vent qui frappe violemment les parois de la tente, le tissu gémissant comme le gréement de notre bateau qui nous a menés à plus de 1 200 kilomètres jusqu’à cette île subantarctique isolée. Tout à l’extérieur est avalé par le blanc. Le brouillard s’est épaissi pendant la nuit, il est désormais impossible de distinguer le haut du bas. Le froid s’infiltre à travers le sac de couchage jusque dans mes os, rendant difficiles ces rituels matinaux essentiels comme faire fondre la neige et préparer le petit-déjeuner. Nos muscles sont endoloris d’avoir tiré la luge la veille, les sangles entaillant mes hanches tandis que nous progressions centimètre par centimètre sur ce qui semble être une étendue de glace sans fin.
Nous sommes désormais au cœur de la Géorgie du Sud, une île sauvage et montagneuse dérivant dans l’océan Austral, à plus de 1 600 kilomètres de l’Antarctique et encore plus loin de toute civilisation. Autour de nous, les glaciers craquent et grondent sous la neige. James et moi avons parcouru un long chemin pour retracer la première traversée d’Ernest Shackleton sur cette même île en 1916 – l’homme qui voulait traverser l’Antarctique et finit par accomplir l’un des plus grands récits de survie jamais racontés.
Contrairement à nous, son expédition avait commencé deux ans plus tôt, pleine d’ambition, jusqu’à ce que leur navire, l’Endurance, soit piégé et écrasé dans la mer de Weddell. Ils survécurent pendant des mois à la dérive sur la glace, apprenant à vivre de viande de manchot et de patience, avant d’accepter la réalité : personne ne viendrait les secourir. Shackleton et cinq hommes montèrent alors dans un canot à peine bon pour un étang et ramèrent avec succès plus de 1 200 kilomètres à travers certaines des mers les plus déchaînées de la planète pour atteindre le premier signe de civilisation – la Géorgie du Sud.
Aujourd’hui, l’île abrite principalement des milliers de phoques, de manchots, et parfois quelques scientifiques endurcis, mais au début des années 1900, elle grouillait de stations baleinières et d’industrie norvégienne. L’équipage épuisé de Shackleton accosta sur la côte sud, et avec le salut de l’autre côté, dut affronter 60 kilomètres de montagnes glaciaires inexplorées entre eux et la survie.
Nous en sommes environ à la moitié du parcours, et il devient difficile de savoir quelle direction est la plus sûre à ce stade : avancer ou reculer. Le GPS hésite, l’horizon ne révèle rien. Sous cette blancheur se cache un labyrinthe de crevasses prêtes à piéger le moindre faux pas, mais bien sûr, nous avons un privilège que Shackleton n’avait pas : le luxe du choix, sans parler des tentes, des cartes et des radios. La météo devait s’améliorer, alors après une discussion d’équipe, nous décidons d’avancer, espérant que les nuages se lèveront et que le vent se calmera.
Je tombe dans une sorte de calme rythmique tandis que nous montons le glacier à peaux de phoque, chaque pas mesuré et régulier. Le vent hurle si fort qu’il engloutit toute possibilité de conversation, me laissant dans une bulle de silence rompue seulement par le frottement des skis et le crissement de la glace. Il y a une étrange paix là-dedans, une solitude si totale qu’elle semble hors du temps.
À mesure que nous montons, mes pensées dérivent vers Shackleton. Je puise de l’énergie en l’imaginant, lui et ses hommes, quelque part tout près d’ici, épuisés, affamés, avançant malgré tout dans les mêmes vents brutaux il y a plus d’un siècle. Il est difficile de concevoir ce qu’ils ont enduré, sans carte, sans équipement moderne, seulement avec du courage et une foi aveugle que le salut se trouvait au-delà de la prochaine crête.
Fidèle au caractère imprévisible de la Géorgie du Sud, alors que nous contournons un virage menant à un col élevé, le vent de face nous frappe de plein fouet – brutal et incessant. Nous nous regroupons, arc-boutés contre les rafales, et décidons que continuer serait au mieux imprudent. Après tout, ici, à des centaines de kilomètres de toute aide, les mauvaises décisions se paient cher. Je nous guide sur le chemin du retour, apercevant parfois les traces à peine visibles que nous avions laissées à l’aller, naviguant dans le brouillard blanc grâce à la fine ligne enregistrée sur ma montre. Les visages brûlés par le vent et notre propre expérience d’endurance en poche, nous finissons par regagner le bateau.
Les jours suivants, nous mettons le cap sur Stromness, l’objectif final que nous nous étions fixés. Bien qu’il soit trop tard pour notre tentative de traversée, les conditions finissent par s’améliorer, et nous pouvons compléter la partie manquante du parcours en explorant les environs de l’ancien village. Nous profitons de plusieurs descentes de ski de printemps parfait et prenons le temps de flâner parmi les vestiges rouillés des anciennes stations baleinières – un rappel troublant d’une industrie disparue, lentement réabsorbée par la nature.
Après avoir atteint le village baleinier, Shackleton et ses hommes lancèrent leurs propres efforts de sauvetage pour le reste de l’équipage resté sur l’île de l’Éléphant, près de l’Antarctique. Près de trois ans après leur départ, Shackleton et ses 27 hommes rentrèrent enfin chez eux – chacun d’entre eux en vie.
Au début, j’étais, sans surprise, déçu de ne pas avoir pu accomplir la traversée complète comme Shackleton l’avait fait il y a plus d’un siècle. Mais après quelques jours supplémentaires à skier sur divers sommets encore vierges de la région, cela a commencé à me sembler juste. La traversée de Shackleton n’était pas faite pour être répétée facilement. Revenir sur nos pas, en réalité, semble être le parfait hommage – offrant à son exploit et à ces montagnes le respect qu’ils méritent. Finalement, le simple fait de se tenir ici est un privilège – être témoin de l’un des derniers habitats vraiment sauvages, ressentir la rudesse de ces paysages de nos propres yeux, et bien sûr, repartir avec un respect encore plus profond pour ce que Shackleton et son équipage ont enduré.
Récit et photographie par Aaron Rolph
Avec la participation de James Norbury
Réalisé grâce à @Shackletonofficial & @sailfirebird
